Nació el 23 de febrero de 1685 en Halle, Alemania, en el en el seno de una familia sin tradición musical. Fue un alemán cosmopolita de fuerte impronta italiana en su estilo. A los 10 años comenzó a recibir clases de un organista. Cuando contaba 17 trabaja como organista de la iglesia en Halle. En 1703 se traslada a Hamburgo, centro operístico de Alemania por entonces, donde compuso su primera ópera, Almira, con la que consiguió un gran éxito en 1705. En 1737, un ataque de parálisis le obligó a permanecer una temporada inactivo y se retiró aAquisgrán. En 1738 volvió a componer y en 1741 compuso su última ópera, Deidamia. Durante los años treinta se consagró a la composición de oratorios dramáticos en inglés, como Athalia (1733) y Saúl (1739), y a obras instrumentales interpretadas junto a los oratorios, entre los que hay que destacar los conciertos: los concertos para solistas del opus 4 (1736, cinco para órgano y uno para arpa), y los 12 concerti grossi del opus 6 (1739). En 1742 estrenó en Dublín el oratorio El Mesías, su obra más famosa. El oratorio no sólo es una obra maestra del Barroco coral, sino también una de las composiciones más populares de la música clásica. De hecho, muchos la consideran una obra de comunión espiritual con la humanidad.